Водный туризм делится по степени сложности на шесть категорий.
С первой по третью категорию — простые походы, доступные нетренированным спортсменам. С четвертой по шестую категорию — маршруты, доступные лишь спортсменам, постоянно тренирующимся, со специальной физической подготовкой (выносливость, сила, координация движений, быстрая реакция). Для новичков лучше всего выбрать реки, расположенные близко к дому. Реки первой категории сложности отличаются не очень быстрым течением.
Это равнинные реки, не содержащие препятствий, требующих индивидуального подхода
для преодоления.
Основными видами препятствий являются пороги (участок реки с резким возрастанием скорости течения и уклона реки) и шивры (каменистый участок русла реки с быстрым течением, небольшой глубиной, с большим количеством камней, как выступающих из воды, так и подводных).
Наиболее характерными препятствиями на реках первой категории сложности являются мели, перекаты (сложное образование из двух отмелей, растущих с противоположных берегов навстречу друг другу), завалы, а также искусственные препятствия — низкие
мосты, плотины и т. п.
Однако, эти же реки представляют повышенную опасность в период весеннего половодья.
На средних и малых горно-таежных и горных реках возможны маршруты от второй до
шестой категории сложности. Маршруты по рекам высокогорья безопаснее совершать
весной до начала летнего паводка или осенью после его завершения.
Классы сложности рек.
Класс 1.
Река с течением, возможны камни в русле, струи и улова. Опасности минимальны, самоспасение не затруднено, доступно для новичков.
К первому классу относится большинство равнинных рек не во время экстремального паводка.
Класс 2.
Простейшие пороги с умеренными валами. Все линии очевидны с наплыва. Возможно прохождение на открытых судах (каяках, байдарках, каноэ) без юбки. Могут потребоваться простейшие умения управления судном.
Класс 3.
Несложные пороги с умеренными валами, которых не так просто избежать. Затруднительно прохождение на открытых судах. Необходимы навыки управления судном. Могут встречаться небольшие бочки и большие волы, но их просто избежать. Желательны просмотры некоторых участков для новичков.
Класс 4.
Сложные пороги, требующие уверенных навыков управления судном. Необходим уверенный навык захода и выхода из уловов. Могут встречаться большие валы, бочки и высокие сливы, которых невозможно избежать. Просмотры некоторых участков необходимы. Для успешного прохождение может потребовать обязательное выполнение некоторых маневров. Разнообразные, но предсказуемые водные структуры.
Класс 5.
Очень сложные пороги, часто осложненные непрерывностью. Обязательные для захода улова могут быть маленькие и пульсирующие. Пороги могут содержать места, обойти которые необходимо для сохранения здоровья и жизни. Плавание отдельно от судна допускать нельзя ни в коем случае. Некоторые участки могут быть обязательны для прохождения в виду отсутствия возможности обнести. Просмотр порогов и страховка чаще всего крайне желательны, но могут быть сильно затруднены и даже невозможны.
Класс 6.
Пороги предельной сложности. Цена ошибки предельно высока. Часто возможно прохождение лишь по определенному уровню воды. Детальный просмотр и страховка обязательны. Даже спортсмены высшего класса не могут быть на 100% уверены в том, что абсолютно верно выдержат линию в порогах 6 категории сложности.